护城楼是河曲县城一座保存完好的明代长城敌楼，位于城北古河保营北墙外的黄河边，距河岸与城墙均不足百米，周围居民较多，绿树成荫，四季游人不绝，于是人们便把这周边整块地方统称护城楼。

护城楼始建于明万历三年(1575)。明万历初期，在张居正的支持下，戚继光建议“北固长城”，明政府下令在长城上加修方形烽火台，古护城楼就是其中之一。明朝后期，北方农民经常小股起义，河保营战事频繁，常有守营戍兵500至800余名。河保营当时虽不是县城，但这里“商贾鳞集，官廨民居，崇墉比栉”，乃“巍然重镇”，“西域每市于此，盖西北要害”，建此楼旨在巩固城垣。

清乾隆二十九年(1764)，河曲县治由旧县迁至河保营，在动工修建县衙署及扩展城垣的同时，乾隆三十一年(1766)重修了护城楼，城楼的规模与气势远非旧楼可比。扩建后的护城楼距城墙数十米，楼底长21米、宽20米、高12米。楼门坐北向南，门前有一宽4米、长7米、高3.3米的砖砌月台。台前垂带踏跺18阶，可登楼门。楼门上有门额石匾书“镇虏”二字，雕刻工艺精湛。楼内俱为砖碹窑洞，布局奇特，造型美观，名曰：“九窑十八洞”，各窑向外都有通气孔洞。楼门西南部有道士客厅与签簿室。从楼门东部南窑登24级台阶，可达楼顶。一上楼顶，映入眼帘的是一影壁，上面镌刻着一副楹联：“东有青山护千载，西得黄河保万春”。

明万历二十八年(1600)，人们在护城楼上修建了玉皇阁，据说是为了让玉皇大帝护佑河保营，又在北城墙上修建了元帝庙。护城楼楼顶照壁以北即为玉皇阁，玉皇阁分正厅及东西厅。正厅塑玉皇大帝，供《玉皇经》(即道徒编造的《高上玉皇本行集经》的简称)。两旁有北极、勾陈、土后塑像。东厅塑太白金星、文曲星、丘弘济真人、许旌阳真人等文神。西厅塑四值功曹，即年值、月值、日值、时值四位小神，它们又是记功官，还作守护神。

此时，元帝庙也扩建为北极阁。元帝由道教第一神元始天尊演变而成，唐代把老子尊为玄元皇帝，宋真宗加封太上老君为混元上德皇帝，清代降为玉皇的下属。北极是北极星的简称，又叫北辰、天枢。北极中天紫微大帝的天星，是道教天神名，尊为四御之一，是协助玉皇执掌天经、地纬、日月星辰和四时气候之神，地位仅次于玉皇大帝。北极阁为玉皇阁的配套建筑。

接着又在城墙以里修建了城隍庙(庙址在现工农兵剧场)。城隍为城市的保护神，据说唐代时城隍已到冥间管理城池，故各处城隍常由去世的英雄或名臣担任，人们希望这些英灵能同生前一样，护佑百姓，打击邪恶。城隍庙正殿供城隍爷，两旁分别为判官、牛头、马面、黑白无常等鬼卒，显得十分阴森恐怖。城隍级别不同，县城隍秩四品。城隍出巡是旧时十分热闹的迷信活动，出巡的城隍是木制的，关节安上机关能立能坐，大小与真人一样，它由八人抬着，仪仗旗牌与人间知府的规格一样。城隍每年春、秋、冬三季各出巡一次。首次出巡在清明节，名为“收鬼”，意思是为免鬼魅危害百姓，特出城“缉令”囚之城内。第二次出巡定在七月十五，称为“访鬼”，专查屈死鬼魂，当面受理申诉，平反冤假错案，使屈死鬼早入“轮回”。第三次出巡在十月一日，称作“放鬼”，放出众鬼出城散心。河曲民谣说：“城隍三出府，河里点豆腐(黄河流上冰凌)。”城隍庙也是玉皇阁的配套建筑。

民谣“三月三，柳毛干，红缨帽，解绸衫”，说明河曲过去春来早。每年三月初三，邑人由北极阁台阶登城观景，清同治年间知县金福增于丁卯年(1867)春登北极阁远眺赋诗：“北天雄镇峙巍峨，庐舍田园抱郭多。隔岸童山无绿树，出城官渡是黄河。一年似水流莺啭，百货如云瘦马驼。琴韵花光人散后，凭栏来听打鱼歌。”人们环城墙游览一周而下，到城隍庙烧香、看戏、荡秋千。时人说：“清明左右悠眼明，又是一年好光景。”可惜的是，北极阁和城隍庙均毁于上世纪40年代。

河曲传统把五月初五定为玉皇阁祭日，并演戏3天。清末至民国初年，玉皇阁五月初五庙会最为盛大。抗战时，玉皇阁毁，但护城楼主体建筑仍存。50年代后期，有道士寄住护城楼。1962年正月初八此地再办庙会、八音会，从此香火又旺。文革开始，道士被赶走，文革结束后，道士又回迁护城楼。因道士原为鼓楼上吕祖殿道士，又藏吕祖小铜像和签簿，抽签问卦者多，道士出资，塑吕祖大泥像，开光日定为农历四月十四，届时在护城楼唱戏3天。后道士去世，和尚进驻，又塑送子娘娘等各路诸神，每年四月十四演戏成为定规。

护城楼满足了人们的敬神心理，却没有起到“镇虏”的作用。明嘉靖三十八年(1559)，瓦剌部自陕西溃边入犯，河保营守备王世臣及千总李虎战死。民国十七年(1928)，奉军白凤翔、康存良率部五千余众进占河曲南关，烧杀掠抢，无所不为，城外稍富者居所均被挖地三尺，洗劫一空。

但在民间，人们把历史上河曲城几次躲过黄河水灾归因于护城楼的福佑。同治七年(1868)七月，黄河水溢，大水从护城楼东北侯家口冲入城东，冲坏南元许家口边墙数十丈，县城变为孤岛，3日后水退，城内及南关西门外无患。光绪二十二年(1896)八月，黄河溢，从侯家口入县城，漫东门外，跨东大街，由许家口再入河道。同时，南元西楼口南面2米高洪峰沿边墙而冲，一袋烟时间(十分钟左右)，南元下段农田俱毁，有人畜伤亡，城内及南关西面无水患。1969年8月1日晨黄河溢，黄河水由南元九梁滩溢到南元中部，水深2米多，可行大船。因河溢速度慢，居民、财产都安全撤离。10时许水涨停止，至午后方退。1982年2月，黄河中上游凌汛，专家预测河曲段如不积极防凌，一旦形成“凌坝”有可能全城进水。2月15日，山西省政府成立防凌指挥部，当时的忻州行署副专员刘毅为总指挥，副省长赵力之莅河曲坐镇近一月。除了通过爆破疏通河道外，防汛主体工程还是加固护城楼北面河堤。3月25日指挥部宣布险情排除，中央防汛指挥部发电致贺。

几次黄河水溢，河水都上涨到距护城楼北面河岸平面一米左右，城池都无损。其实河曲城北面护城楼地势高，而城里特别是县衙(政府)周围比城内其它地域高3米以上，如果河水冲垮护城楼，水入县衙，全城将成一片汪洋。所以护城楼成为河曲城的护佑。

今日之古城，只遗留北城墙及东城墙一截。唯愿传统之承传更久远，唯愿承载着古代文明与历史记忆的古建筑能够留存的更长久。

来源：河曲视窗网