五台山金阁寺位于五台山海拔1900多米的金阁岭上，是由不空三藏创建的中国最早的密教中心，始建于唐大历五年（770年），在“会昌法难”中被焚毁，至明嘉靖三十四年（1555年），寺内部分建筑得以恢复。最鼎盛时，金阁寺为五台山十大青庙之一和五大禅处之一。金阁寺的规模在五台山排不进前几名，却因拥有造像一千余尊而成为五台山造像最多的寺院。

金阁寺位于山西省五台县五台山南台之北，中台之南，除五座台顶的寺庙建筑外，金阁寺所处的地势高，海拔1900米，距台怀镇约15公里。
金阁寺与中国密宗的传播和密宗创始人之一的不空法师有极密切的关系。金阁寺建造过程中，由于当时不空深得朝野的倾心崇奉，全国通力支持，上自皇亲国戚文武百官，下至平民百姓纷纷布施，唐代宗甚至下沼命全国十节度使助缘建寺，化缘僧分赴全国各地为建造金阁寺募集布施，工程历五年而竣。当时的寺院富丽堂皇，规模宏伟，寺中金阁高达百余尺，有上、中、下三层，雕梁面栋，高耸入云。殿顶“铸铜涂金为瓦”，“照耀山谷”。寺院落成后，不空奉救为金阁寺的开山祖师。他还奏请皇帝于金阁寺等五寺各置定额僧2人。

金阁寺和五台山许多身处高山之上的寺院一样，抵达山门之前都要走过一条长长的石阶路。这条长达108个台阶的石阶路不论对信众还是游客都是一种考验，考验前者的虔诚，考验后者的执念。
金阁寺的山门兼做天王殿，面阔五间，单檐硬山顶，覆灰瓦，中间三间辟三个拱圈式门洞。殿内正壁供奉弥勒佛，两山为四大天王，门廊左右为哼哈二将。
走进山门，一座巍峨壮观的殿宇豁然出现在眼前，这便是前院的主体建筑：大悲殿。大悲殿又叫观音殿建筑在汉白玉台基上，面阔五间，重檐歇山顶，四周出廊，是金阁寺内规模最大、建筑等级最高的殿堂。殿内莲花座上供奉着一尊高达17.7米的三头四十二臂观音菩萨坐姿铜像，两侧站立的一男一女两位老者是观音菩萨的父母。中国民间有这样的传说：春秋时期有一位妙庄王，他和王后宝德生有三个女儿，其中三女妙善曾经贡献出自己的手和眼睛为父亲治病，被誉为中国第一孝女，而观音菩萨即是其化身，观音菩萨的千手千眼即来源于此。观音菩萨和父母的这些故事，并不见诸于佛经。

大悲殿后是一座面阔达十九间的二层建筑，称楼殿。面阔十九间，应属中国古建面阔间数的极致，因为北京故宫太和殿面阔也不过十一间。这座楼殿的特殊之处还在于，底层为十九眼石砌窑洞，上层则是十九间木构建筑。楼上十九间分别为十二圆觉菩萨殿、五百罗汉殿、地藏殿、药王殿、玉皇殿、三皇殿、送子观音殿。
楼殿后有大雄宝殿，为后院主殿。大雄宝殿面宽五间，单檐硬山顶，前有出廊。殿内供奉横“三世佛”——释迦牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛，三世佛的两旁塑有姿态各异的十八罗汉，顶棚塑有五百罗汉像，十分精美壮观、震撼人心。殿内还供奉有释迦摩尼佛当王子时的儿子罗睺罗的木雕像，这在五台山比较少见。