五台山、峨眉山、九华山和普陀山，号称中国佛教“四大名山”，而五台山位居首位，有中国佛教“首府”之称。五台山是文殊道场，四川峨眉山是普贤道场，文殊和普贤是佛祖释迦牟尼的两大胁侍菩萨，而文殊居于上首。安徽九华山供奉地藏菩萨，浙江普陀山供奉观音菩萨，这样中国佛教四大名山分别供奉四大菩萨，亦称四大道场，各具特色、交相辉映，共同形成了灿烂多姿的中国佛教文化。
一、佛教首府：造化钟神秀
五台山拥有独特的地质资源和地理环境。五台山位于北纬38°55'-39°66'、东经113°29'-113°39'之间，横跨山西、河北2省，近邻北京、内蒙古，方圆500余里，行政管辖面积达436平方千米。五台山大约形成于25亿年前，山体高大夷平，拥有东西南北中五座台顶，最高的北台叶斗峰海拔3061米，是“华北屋脊”，也是太行山脉最高峰。最低的南台锦绣峰，海拔也达2486米。中台亦名翠岩峰，西台又名挂月峰，东台美曰望海峰，而五台中间称为台怀，即五台之怀抱，也就是五台山寺庙聚集区。五台山5个台顶上皆有寺庙，还有五台以外的台外寺，历史上五台山寺庙建筑群非常庞大。由于五台山气候高寒湿润，还有“万年冰”一块，所以又名“清凉山”。五台山特殊的地质条件，孕育了特色鲜明的动植物种类。计有维管束植物97种、354属、595种，自然植被分布垂直变化，是亚洲大陆东部具有代表性的山地植被生态景区，其山顶的亚高山草甸景观与青藏高原的高寒草甸景观极为相似，是华北山地独具特色的自然生态景观类型。五台山的药用植物十分丰富，中草药种类达300余种。观赏花卉植物458种、125属。饲用植物74种。另外，五台山还有大型真菌71种，五台山蘑菇相当有名。
五台山的野生动物种类也很丰富，有昆虫117种；列为国家重点保护的动物就有豹、石貂、麝、扫雪、青羊、豹猫等；列入国家重点保护的鸟类有金雕、勺鸡、大鵟、隼科、雕鸮等。五台山实际上也是一个地质和动植物资源公园，拥有丰富的矿产、林草、冰雪及水资源，避暑胜地更是名不虚传。正是因为五台山号称清凉山，到达五台山的佛教徒感觉它与佛祖向往的“雪山”相似，更为奇异的是，佛教徒看了五台山的地形，认为五台就像佛菩萨头上的螺髻一样，台怀镇的菩萨顶恰似印度佛祖出家修行的灵鹫山一样，于是在此建立“大孚灵鹫寺”，由此种下了佛教深深扎根五台山的机缘。综上所言，地质与地形环境造就了五台山佛教文化的最初根基。
佛教是世界三大宗教之一，公元前6世纪产生于印度，后来在西域诸邦国中传播，并开始影响和传入中国。西汉武帝派张骞出使西域，成为历史上的“凿空”之旅，有可能已经接触到佛教。东汉明帝永平十年（67）派使臣蔡愔（读音yīn）到西域大月氏邀请天竺沙门摄摩腾与竺法兰2人到中国传教，他们用白马驮载佛经及释迦牟尼佛像，经过长途跋涉到达东汉都城洛阳。明帝为此专门在洛阳东郊修建了我国第一座佛教寺院——白马寺，佛教才算正式传入我国。五台山在地理位置上具有极其重要性，所以造就了它在宗教政治上的特殊性。五台山雄踞雁代，坐北俯南。环基周围，逶迤五百余里，奇峰叠嶂，寺庙林立，钟灵毓秀，景色宜人。加之夏无炎暑，气候凉爽，奇花异草，赏心悦目。同时，五台山巍峨壮丽，气势磅礴，北陵紫塞（雁门关），南拥中原，盘踞四关之中，遏万里之烟尘，为大国之屏蔽，历来为兵家必争之地。它处在长城脚下，位于历史上农耕民族与游牧民族的交界地带，屏藩着北方边疆的内环，也维系着蒙藏人民的团结。因此，历史地形成了显密两宗共同修行的格局，五台山上青、黄二庙杂处，汉地佛教与藏传佛教共同发展，因而更显示出其神圣性。其极盛时，成为汉、满、蒙、藏、土等各民族共同尊奉的佛教圣地。五台山佛教以其在中国思想史上的特殊地位与功效，在北方地区民族团结与融合问题上一直发挥着至关重要的作用。如果说长城是民族对抗的产物，那么，五台山就是民族融合的象征了。由此，它就自然受到历代封建王朝的重视。翻开五台山各大寺庙的史册，第一页上总是赫然写着“敕建”二字。从北魏孝文帝在山上建立避暑胜地开始，隋炀帝、宋太宗、元英宗、清圣祖、清高宗等都驾幸五台山。如唐太宗、武则天、明太祖等，虽没有位莅，仍有敕赐名额、御制诗文等。至于历朝历代皇帝、皇后遣使札礼五台山，更是从未间断过。达官显贵、名人雅士，纷纷效尤之状，更是不胜枚举。因此，礼赞五台山的碑文、诗歌、游记、文章、题刻等，如汗牛充栋，形成了雄厚的文化积淀，成为中华文化瑰宝！“佛门常会龙门客，禅林时集翰林人”，正是五台山历史的真实写照。
五台山是世界佛教文化中著名的文殊道场，其文殊信仰的形成与弘传经过了漫长而艰辛的历史过程，最终与五台山佛教文化融为一个整体。文殊信仰与五台山联系在一起，其纽带是“清凉山”，这与《佛说文殊师利般涅槃经》关系密切。《佛说文殊师利般涅槃经》卷一说：“此文殊师利有大慈悲……佛涅槃后四百五十岁，当至雪山，为五百仙人宣畅敷演十二部经，教化成熟五百仙人，令得不退转……是文殊师利，有无量神通，无量变观，不可具记。若有众生但闻文殊师利名，除却十二亿劫生死之罪；若礼拜供养者，生生之处恒生诸佛家，为文殊师利威神所护。”该经所说之“雪山”被后世演化为“清凉山”。这样五台山就成了文殊道场。最早关于五台山与文殊关系的载述可能是唐高宗龙朔二年（662）会赜所撰《清凉山略传》一卷，但已散佚！现存最早将五台山视为文殊应化道场的著作是唐麟德元年（664）道宣所撰《集神州三宝感通录》。卷一云：“文殊师利与五台山仙人往清凉山说法，故此山极寒，不生树木，所有松林森于下谷。山南号清凉峰，山下有清凉府，古今遗基见在不灭。”卷二又曰：“有五高台，上不生草木，松柏茂林，森于谷底，其山极寒，南号清凉山，亦立清凉府……中台最高，去并州四百里，望如指掌，上有小石浮图，其量千许，即魏文帝宏所立也。”道宣通过会赜把“雪山”由“其山极寒”附会成“清凉山”，成功地把文殊师利在“雪山”演说法、点化五百仙人的场景移植到了五台山，从此为五台山作为文殊道场打通了最后的关节点，畅通了道路。道宣在所撰的《续高僧传》卷二十曰：“又闻五台山者，即华严经清凉山也，世传文殊师利常所住处，古来诸僧多入祈请，有感见者具蒙示教。”所谓“华严经清凉山”即《大方广佛华严经》中《菩萨住处品》所言：“东北方有菩萨住处，名清凉山，过去诸菩萨常于中住；彼现有菩萨，名文殊师利，有一万菩萨眷属，常为说法。”《华严经》在五台山的广泛传播，也证明五台山已成为文殊道场。
五台山佛教文化的形成与发展，经历了几个时期，长达两千年之久，而文化资源的积累已到了极其丰富的地步。南北朝时期形成了五台山佛教活动的第一次高潮。唐代五台山佛教活动达到鼎盛时期。明清时期又是一个繁荣时期。“信手拈起一茎草，总是金毛狮子威。”五台山历史上就有了“清凉胜境”“佛国”“福地”和“位居中国佛教四大名山之首”等一系列美誉。尤以“山辟最早，境地最幽，灵贶最赫”冠于三山（九华山、峨眉山、普陀山）之首。北齐时，五台山寺庙号称200余座。唐大中年间（847-859），可查到有名者64座。唐朝最鼎盛时达到360余座。宋嘉祐年间（1056-1063），著名者72座。明万历三十一年（1603），碑刻载有90座，分4个等级，其中大寺12座，五顶寺庙5座，诸山中小寺庙39座，诸山丛林静名34座。清初续修《清凉山志》收集寺庙104座，其中台内寺庙68座，台外寺庙36座。清末，五台山诸寺中有十大青庙、十大黄庙之称。全山青、黄二庙中，为首者称五大去处（禅林），其中包括青庙3座（显通寺、塔院寺、殊像寺），黄庙2座（菩萨顶、罗睺寺）。1956年普查，发现寺庙124处。其中青庙99座，黄庙25座。20世纪80年代进行文物普查，发现台内寺庙42座，台外寺庙150余座。菩萨灵迹有金刚窟、玉华池、秘魔岩、焚仙山等数十处。所以，历史上流传有“五台归来不看庙”的谚语，说明五台山寺庙多，且时间久、规格高、品种全、样式新。真的是“游观之士，四海云驰；栖寂之流，千岩星布；明王圣主，代为兴福之场；列宰名臣，屡有思真之咏。”在五台山寺庙群中，保存着11个朝代的菩萨像146000余尊。梵、日、汉、藏、蒙、满6种文字的经书54500册。8个朝代的壁画2380平方米，石雕1629幅，石碑1368通，联匾146块，梵钟78口，石幢47个，宝塔150余座，汉藏乐器3045件，牌楼23座，石狮147个，悬塑487平方米，传说故事200余个，古今诗歌1500余首，灵迹100余处。此外，还有丰富多彩的佛教音乐、舞蹈、武术等。五台山荣膺“中国佛教的缩影”“中国建筑艺术的历史长廊”“中国宝塔艺术展览馆”“中国佛教造像艺术的历史画卷”“中国佛教音乐活化石”“世界佛教文殊信仰中心”等美誉，具有极其丰富的文化内涵和“人类罕见”的、“目前无法替代”的历史、艺术和科学价值，是中国的也是世界的文化瑰宝。
五台山佛教文化的繁荣发展与历朝历代皇帝的扶持是分不开的。北魏政权是少数民族鲜卑族建立的政权，最初建都平城（今山西大同），后迁都洛阳，入主中原，云冈石窟就是北魏以皇家名义开凿的。北魏以佛教为“国教”，崇佛达到极盛，对五台山的扶持最为显著。北魏孝文帝拓跋宏是第一个巡幸五台山的皇帝，据清《五台县志》载，五台山佛光寺始建于北魏孝文帝时期，此外孝文帝还“登临西台”，“射箭畋略”。北宋延一所著《广清凉传》中云，孝文帝“曾至五台山避暑，往复宿此”，后游行于中台，上置“小石浮图”，还于清凉谷建清凉寺，又见中台东南“有一小峰，顶平无林木，岿然高显，类西域之鹫峰焉。其上，祥云屡兴，圣容频现，古谓之化文殊台也”，故造大孚灵鹫寺，即今显通寺，并于寺“前种华园地方二顷。夏中发艳状同铺锦。光彩昱耀乱人心目”，环绕灵峰“置十二院”，大大推动了五台山寺庙的扩建和佛教的兴盛。金元之际，“一代文宗”元好问在他的《台山杂咏》诗中写道：“一国春风帝子家，绿云晴雪间红霞。香绵稳藉僧溪草，蜀锦惊看佛钵花。”元朝有两位皇帝都上过五台山，一位是元成宗铁穆耳，于元贞二年（1296年）“幸五台”，瞻礼圣容，崇佛敬僧，下令修建万圣佑国寺，建成后诏洛阳白马寺的释源宗主真觉国师为开山住持。另一位是元英宗硕德八剌，至治二年（1322年），他从燕京（今北京）出发，六月“至王子寺，有感，敕重修葺，是年复建普门寺”。到了清代，佛教再次被奉为“国教”，且先后有4位皇帝巡幸五台山。第一位是康熙皇帝爱新觉罗·玄烨，康熙二十一年（1682年），他带领皇太子允礽首次到达五台山，驻跸于台怀镇菩萨顶，在长城岭侧射杀一猛虎，绝积年虎患，故此地改称“射虎川”。之后，康熙帝又4次上五台山，赐梵文藏经2部，作诗15首，题匾55块，勒碑20余通，修葺寺庙20余座，赠渗金菩萨像7尊，赏金银6000余两。雍正皇帝爱新觉罗·胤禛随父皇康熙去过一次五台山，即位后就再没有去过。乾隆皇帝爱新觉罗·弘历在位60年，上过6次五台山，分别于乾隆十一年（1746年）、乾隆十五年（1750年）、乾隆二十六年（1761年）、乾隆四十六年（1781年）、乾隆五十一年（1786年）和乾隆五十七年（1792年）。此外，留下诗歌200多首、题匾29块、刻碑11通。嘉庆皇帝爱新觉罗·颙琰于嘉庆十一年（1806年）春巡幸五台山，驻跸菩萨顶行宫，游览多日后回京，留下了《五台赞碑文》。
聂荣臻和国际主义战士白求恩曾战斗在五台山上。1937年7月7日，卢沟桥事变发生后，中国共产党领导的工农红军改编为八路军和新四军，奔赴抗日前线。9月25日，在平型关取得首次大捷，打破了日军不可战胜的神话，极大鼓舞了中国人民抗日必胜的信心和决心。不久，党中央决定派聂荣臻率军开辟以五台山为中心的晋东北地区。随后，党中央正式宣布成立晋察冀军区，任命聂荣臻为司令员兼政治委员，成立大会就在五台山普济寺召开。会后，聂荣臻率领部队抵达台怀镇，住在金刚窟一带开展抗日活动。在他的领导下，五台山组织起了100余人的僧侣抗日队伍，积极为战争捐物、捐粮、提供住处、传递情报、救治伤员等，使五台山成为僧民共同抗日的基地。1938年，晋察冀边区政府从河北省阜平县转移到五台山射虎川台麓寺，聂荣臻率领军队多次在五台山周围与日军交战，以滑石片战斗最为著名。1938年，加拿大共产党员、国际主义战士、著名胸外科医师白求恩到达晋察冀抗日根据地，支援中国人民抗日战争。在军区驻地金刚库村，聂荣臻聘请他为军区卫生顾问，帮助救治伤员。1939年，白求恩在一次手术时，因左手中指被手术刀割破感染转为败血症，医治无效在河北省唐县黄石口村逝世。1969年，中共五台县委、五台县人民政府在松岩口建成白求恩纪念馆，被中央宣传部命名为“全国爱国主义教育示范基地”。毛泽东、周恩来曾路居五台山。1948年春，毛泽东和周恩来一行抵达五台山台怀镇，路居于塔院寺方丈院。彼时，雪后初晴，碧空万里，五台山佛教圣地沐浴在五彩缤纷的朝晖之中，显得格外光彩夺目，典雅壮观。在地方干部和老方丈陪同下，他们首先游览了塔院寺的大慈延寿宝殿、大藏经阁。从塔院寺出来，毛泽东等中央领导与陪同人员边谈边走进罗睺寺，兴致勃勃地观看了“开花现佛”。离开罗睺寺，又进了显通寺参观无量殿和铜殿，之后向钟楼走去。进到楼内，果然看到一口比人还高的大铜钟悬挂着，大家品读着大钟上铸刻的经文，不时向老方丈请教。出了显通寺，众人又登上菩萨顶，然后返到五爷庙，进入五龙王殿。老方丈介绍说：“这五龙王殿建于清代，殿内主供五龙王，俗称‘五爷’，所以五龙王殿又称‘五爷庙’。传说五爷最爱看戏，对面那座戏台就是专为给五爷唱戏而修建的。清代以来，五台山每年要举办为期一个月的庙会，期间这里要唱一个月的戏。”毛泽东在五台山，还详细询问了寺庙的修缮工作和寺僧的生活情况，并指示要抓紧修复和重视保护管理。
五台山的历史有多悠久，五台山文化研究的历史就有多长远。1985年，在中共山西省委、山西省人民政府的支持下，山西省社会科学院成立了专门的五台山研究机构——五台山研究会，创办了《五台山研究》刊物。1987年，在“首届五台山佛教文化研讨会”上，专家学者们提出了建立“五台山学”的命题。2004年五台山被评为“中华十大名山”，2009年五台山被列入世界文化遗产，2007年五台山被评为“国家AAAAA级旅游景区”，极大推动了“五台山学”的构建与发展，标志着五台山真正走向世界并被永远保护和传承。五台山是中国佛教名山之首，以浓郁的佛教文化闻名海内外，其保有东亚乃至世界现存最庞大的佛教古建筑群，享有“佛国”盛誉。五台山由五座台顶组成，将自然地貌和佛教文化融为一体，典型地将对佛的崇信凝结在对自然山体的崇拜之中，完美体现了中国古代“天人合一”的思想，成为一种独特的、富有生命力的组合型文化景观。敦煌莫高窟藏有一幅精美的《五台山图》，再现了1500年前五代时期五台山佛国圣境的宗教氛围和世俗风情画卷。作品以丰富的想象力和高超的绘画技艺，采用鸟瞰式的透视法，描绘了佛教圣地五台山的全景，规模恢宏，气势壮阔，既是引人入胜的山水风景，又是一幅全息的地理图，当地的掌故传说都融入其中，艺术价值和史料价值极高。
历史悠久的五台山六月庙会又称“骡马交流大会”，起源于隋唐时期。据史载，东汉永平十年（67年）佛教传入我国，次年朝廷便开始在五台山建庙筑寺，隋唐时期全山僧尼多达2000余名。为了促进寺庙间的沟通联系和佛法交流，官府决定在每年的七月举办一次庙会。到了清代，康熙、乾隆尤其崇信佛法，先后多次亲临五台山朝拜，大兴土木，修建庙宇，还敕令10座青庙（汉传）改为黄庙（藏传），每年农历六月初一大开庙门，举行为期一个月的庙会。1990年，政府在五台山六月庙会的基础上成功举办首届“中国五台山国际旅游月”，并一直延续下来，使灿烂的佛教文化与独特的旅游风光相得益彰，吸引了众多国内外宾客前来参加，一时盛况空前。五台山作为一张精美的文化名片，相信定能带领山西走向全世界。
